活性炭是一种孔隙结构非常发达的碳质材料，在工业上作为吸附剂跟催化剂得到非常广泛的应用。而它的外形可分为粉状活性炭跟粒状活性炭。粉状活性炭在国内主要以木屑与煤为原料，一般用于液相吸附诸如焦糖，谷氨酸钠，蔗糖，酒类等等。粒状活性炭又分为破碎颗粒活性炭，柱状活性炭与球形活性炭，主要用于液相与气相两用。

活性炭能够通过各种碳质材料进行碳化活化而制成。但是随着原料的不同其制成的活性炭吸附与催化作用也有很大的差异。目前制造活性炭的方法主要有药品活化法跟气体活化法。药品活化法主要使用氯化锌，磷酸跟硫化钾三种，而这三种药品都具有同样的脱水作用，用它们做活化剂，最适宜的烧成温度是４００--６００摄氏度。气体活化法是把原料碳化后，用水蒸汽，二氧化碳，空气等在高温度下进行活化。

不管是哪种方法制造的活性炭都要经过两个步骤，碳化与活化。而所谓的碳化过程就是把有机物质加热使这些非碳元素减少，以适合随后进行活化的碳质材料的置备。活化简单明了的就是增加活性炭本身的孔隙结构以提供活性炭的吸附与催化作用。