按外形活性炭通常分为粉状和粒状两大类。粒状活性炭有圆柱形，球形，空心圆柱形和空心球形以及不规则的破碎活性炭的功能等。近些年来还出现了钎维活性炭。另外也可以按用途来分类，如脱色炭，水处理炭，气体吸附炭，吸碘炭，脱硫炭，防毒面具炭，溶剂回收炭等等种类的活性炭。

活性炭的原材料范围广。总体来说分为矿物性和植物性两大类。矿物性原材料有无烟煤，半无烟煤，烟煤，褐烟，泥煤和石油残渣等等。植物性原材料有木炭，木屑，椰壳，桃壳，杏壳以及其它工业废料。另外，连动物骨头，血，猪粪等都可以用来作为原材料。

就目前世界来看，用做活性炭的主要原材料仍然为煤，果壳和木材。由于煤的品种多，资源丰富，原材料来源稳定，媒质稳定，所以许多国家多在煤上动脑筋，采用煤来制造活性炭。

我国一些重要品种也用煤为原料，比如防毒面具用粒状活性炭，球形活性炭都是煤制的。木质活性炭也占很大比重，果壳近些年也发展起来了。石油残渣为原料制造活性炭近三四年内正在研制中。随着造纸工业的发展，将来也会大量采用纸浆废液作为活性炭的原材料。